Paris Match, 20/06/2002

REPORTAGE
Croatie
Riviera Paradiso

La ville close de Dubrovnik, une des plus belle d'Europe. Interdite aux voitures, elle est le royaume des flâneurs. | Thierry Esch

Oubliée pendant les années de conflit, la petite république a de nouveau la cote. A deux heures de Paris, face à la péninsule italienne, les rivages de la Dalmatie - et de ses centaines d'îles - rappellent la Côte d'Azur au début du siècle dernier. Criques, plages de galets, eaux cristallines rivalisent avec les temples, palais et cathédrales laissés par les Romains et les Vénitiens. Les yachts de la jet-set sont d'ailleurs nombreux à mouiller dans les ports de cette Riviera intacte et préservée. Entre un bain de mer et un bain de culture.

Paris-Match, reportage d'Isabelle Léouffre

L'eau est lisse comme du satin. Il est 8 heures du matin à Zadar, dans le nord de la côte dalmate. La mer, comme un lac, rompt le silence par son clapotis régulier contre le ponton. Les maisons de pierres blanches aux toits rouges d'Ugljan, l'île qui fait face à Zadar, projettent leur silhouette régulière sur ce miroir naturel. Sentiment de paix, soudain interrompu par le ronronnement d'un bateau de pêcheur, en acajou usé, qui se propage et grandit. Bientôt, il accoste.

Zadar, et son chapelet d'îles, est un chef-d'oeuvre de sculpture minérale. Derrière ses murailles, des trésors d'histoire.

A son bord, le propriétaire nous accueille avec le sourire. Destination les îles Kornati, un chapelet de rocaille désertique qui s'égrène au large de Zadar. Une merveille minérale, en partie classée au patrimoine mondial, composée d'environ cent cinquante îlots arrondis. Leurs strates sont si parfaitement sculptées qu'elles semblent avoir été dessinées par un topographe génial. Elles évoquent le chaos de l'ère primaire. Ces îles ne sont en effet que les sommets arides des massifs karstiques à jamais enfouis sous la mer. Seules traces de vie, des chèvres, qui paissent dans leur abrupt enclos de pierres sèches, ombragé de cyprès centenaires. Non loin, une masure surplombe la mer. Ce sont les pêcheurs de l'île voisine de Murter qui ont choisi d'y élargir leurs activités. Ces maisons isolées restent la plupart du temps inhabitées, et peuvent être louées aux amoureux de la mer et de la solitude. Tous les trois jours, un bateau de pêche assure le ravitaillement. C'est l'unique contact avec la civilisation.

L'église St-Donat de Zadar du début du IXe siècle et son clocher campanile | Thierry Esch

A bord de notre embarcation, le capitaine propose comme boisson, de l'eau... de vie: "Fait maison à base d'aromates, une vraie médecine, 100 % naturelle!" C'est la coutume, en Croatie: chaque habitant distille avec fierté son propre alcool avec de la sauge, du romarin ou du thym et ne manque jamais une occasion d'en proposer. On serait tenté de goûter à ce breuvage, pour faire honneur à son sens de l'hospitalité. Peut-être après le repas de poisson grillé et de calamars, pêchés à l'aube, qu'on dégustera sur le bateau ancré dans une anse. Au loin, une mouette se balance doucement sur l'eau translucide. Le soleil, déjà haut, propage sa douceur printanière. Un coin de paradis, sûr et pacifié, à deux heures de Paris.

Retour sur le continent. Parcourir la vieille ville de Sibenik , la nuit, est un enchantement. Créé à l'embouchure de la Krka par des princes croates au Xe siècle, Sibenik fut marqué par l'influence architecturale de Venise et, à partir du XVe siècle, devint une riche cité marchande. Tout en escaliers, en venelles étroites et pentues, la ville monte jusqu'à la forteresse abandonnée à ses ruines. De là-haut, l'ombre allongée des îles se dévoile sous la pleine lune et la mer se mue en un écrin de diamants. Les pavés séculaires, lustrés par des milliers de pas, reflètent la faible lueur des lampadaires. La chaleur de la journée suinte des pierres blanches où se lit l'histoire de la ville. Sa plus grande curiosité: la façade blanche de la cathédrale Saint-Jacques - classée par l'Unesco -, qui illustre le passage du gothique flamboyant à la Renaissance. Son bas-relief est une succession de 72 petites têtes qui sourient au passant. L'architecte a pris pour modèle des gens de la rue et les a immortalisés dans la pierre au XVe siècle. Ce samedi d'avril, ici comme à Split, les mariages se succèdent à un rythme effréné car en mai, le mois de Marie, s'unir devant Dieu porterait malheur. Endimanchés, les Croates applaudissent, debout dans l'église, l'entrée des futurs époux. Devant un orgue sans âge, une religieuse virtuose termine la cérémonie par de vibrantes musiques sacrées. Fervents catholiques, les Croates connaissent leurs saints sur le bout des doigts et les fêtent dignement. Ainsi, les processions pour Marie, à Pâques, sont aussi spectaculaires que celles d'Espagne.

Ici, l'eau est reine. Pure comme le diamant sur les côtes, et sauvage et tumultueuse dans la montagne.

La côte croate, c'est donc ce subtil et riche mélange d'histoire et de géographie, avec pour seule déesse bien vivante, la mer Adriatique et ses 1185 îles, baignées d'eaux turquoise à 26°C en été... Des îles vierges, pour la plupart, dont la flore et la faune méditerranéennes intactes évoquent notre midi de la France, il y a cinquante ans, avant l'urbanisation sauvage et le tourisme de masse.

Rien d'étonnant à ce que cette région ait été convoitée dès l'âge du bronze par de nombreux envahisseurs : Illyriens, Celtes, Grecs, Romains, Germains, Wisigoths, Lombards, Huns et Byzantins. Des traces de leur passage subsistent, dont les milliers d'amphores grecques englouties autour de l'île de Mljet, près de Dubrovnik, et la culture de la vigne apportée par les Romains qui donne de très bons vins blancs. Quant à l'histoire mouvementée de cette terre, on en retiendra la destruction par les conflits récents de vestiges historiques, toujours reconstruits à l'identique pour en effacer les stigmates et leur rendre la grandeur et le prestige d'antan. Lors du conflit avec les Serbes qui refusaient l'autonomie de la Croatie, de 1991 à 1995, la ville de Dubrovnik fut bombardée et l'immense croix blanche qui la domine, détruite. La paix revenue, une nouvelle croix, semblable à la première, fut aussitôt érigée à son emplacement initial. Tout un symbole.

Mais c'est avant tout la nature, par son immuable beauté, qui adoucit le mieux les aspérités de l'Histoire. Les huit somptueuses chutes de Krka, près de Sibenik, offrent un tumulte rafraîchissant. Elles se rejoignent en un ballet d'eau spectaculaire dont les milliards de gouttes lèvent un voile scintillant vers le soleil. De petits ponts en bois les enjambent et donnent la sensation de se promener au coeur d'une forêt tropicale. Un exotisme garanti, surtout à la fin du parcours, quand on y plonge, tête la première. Une eau aussi limpide que celle de la mer proche. Et rien ne vaut une escapade vers les îles de Hvar, de Brac ou de Korcula - les trois cousines de l'archipel Dalmate - pour en sonder les profondeurs à l'oeil nu.

Les îles Paklinski Otoci protègent la baie de Hvar, dont les criques de galets sont un paradis pour les baigneurs. | Thierry Esch

C'est de Split, "la ville qui est un palais et dont le palais est une ville", qu'il est le plus approprié de prendre le large. Non sans avoir visité cet incroyable vestige de la fin du IIIe siècle qu'est l'ancienne résidence de l'empereur romain Dioclétien, habitée par 3 000 Croates. C'est un des monuments les mieux conservés au monde où s'entre-choquent les époques, où un vrai sphinx égyptien côtoie des colonnes romaines, où le premier étage d'une maison du IVe siècle est surmonté d'un étage gothique, puis d'un autre, vénitien, pour se terminer par le plus pur style Renaissance. Dans ses rues blanches, tapissées de pierres de Brac (l'île prodigue en carrières de calcaire, exporté dans le monde entier pour des constructions prestigieuses: la Maison-Blanche, le parlement de Vienne, le Théâtre de Milan, etc.), résonne la vie de la Croatie d'aujourd'hui. Un jeune homme à sa fenêtre gothique chante à tue-tête sur un rock endiablé pendant que des enfants en liberté disputent une partie de foot sur la place. Savant mélange de Slaves et de Latins, les jeunes Croates, filles et garçons, affichent une beauté à nulle autre pareille dans le bassin méditerranéen. Traits fins, peau diaphane, 1,80 mètre de taille moyenne, raffinement à l'italienne, ils sont les sculptures vivantes de cette ville deux fois millénaire. D'ailleurs, c'est souvent à Split qu'est recrutée la Miss du pays.

Au port, on peut louer un voilier entre 10 et 14 mètres sur simple présentation d'un certificat de navigation. Ou emprunter un bateau à moteur si les vents soufflent trop fort. Il en existe six sortes mais les plus fréquents sont la Bora du nord-est qui chasse les nuages et le Jugo du sud qui les amène. Pour les amateurs de gîte, la mer Adriatique garantit des sensations fortes. Cependant, le ferry reste le plus sûr moyen d'atteindre à l'heure le port de l'île souhaitée. Hvar pourquoi pas ? Elle a été classée par le magazine "Travaler" parmi les plus belles îles du monde avec Bali, Zanzibar, Mykonos et Capri. Son petit port anciennement grec est devenu le Saint-Tropez croate, à une heure trente de Split. Ce site exceptionnel, entouré de l'archipel des Pakleni Otoci, attire, depuis 1868, les têtes couronnées d'Europe. Sissi l'impératrice, en proie à des problèmes pulmonaires, venait y respirer l'air iodé du large et se prélasser sur la terrasse de l'Hôtel Palace, le tout premier de Dalmatie. Aujourd'hui, sa superbe façade blanche est trompeuse. Le titisme a uniformisé par des néons et une austérité monacale le luxe d'autrefois de ses chambres. Plus récemment, ce sont Steven Spielberg, Caroline de Monaco et Ivana Trump qui en ont été les hôtes de marque.

Trois cafés en terrasse sur l'historique Pjaca permettent de goûter, le soir, à la douceur de la brise marine. Dans ses ruelles étroites, des restaurants typiques offrent des poissons frais: sars, daurades et bars grillés. Un délice. Les Croates, très écolos, privilégient depuis toujours la nourriture saine.

Sauvage, l'île de Hvar, longue de 70 kilomètres, laisse découvrir sa côte échancrée par petites touches. La route surplombe des anses aux eaux turquoise difficilement accessibles en voiture.

Les belles villas de Hvar rappellent irrésistiblement l'Italie. | Thierry Esch

L'occasion d'une randonnée pédestre à travers la pinède odorante et de mériter un bain de mer à l'ombre d'une chapelle romane ou de faire de la plongée sous-marine en redécouvrant toutes les espèces de poissons de la Méditerranée aujourd'hui disparues de nos côtes. Sur la route des crêtes, des villages de montagne, comme en Corse, se découpent sur l'horizon scintillant. Des femmes en noir portent des herbages, des hommes taillent le lavandin ou le carré de vigne et quelques chèvres broutent au milieu des oliviers et des figuiers. Une seule route en lacet traverse l'île du nord au sud et mène au pittoresque port de Sucuraj.

De là, pour visiter Makarska, sa promenade sur le port ombragé de palmiers, son marché coloré ou pour se prélasser sur sa belle plage de sable fin, adossée à la montagne, on emprunte un vieux ferry jusqu'à la côte. Côte de laquelle il est aisé de repartir pour l'île de Korcula, par le bateau du soir. Après deux heures de navigation le long de Hvar et de la presqu'île de Peljesac, se détache sur la mer un village médiéval entouré de remparts, qui fut vénitien de 1205 à 1605. Le soleil couchant teinte de rose ses pierres blanches et embrase l'eau immobile. La vie semble pacifiée, et c'est bien la quiétude qu'offre cette île de charme. C'est ici que se construisaient au temps des conquêtes de majestueux galions, c'est également ici que serait né l'explorateur de l'Extrême-Orient, Marco Polo, en 1254. Sa maison se visite au coeur de la vieille ville. Elle est en partie en ruine, mais ses descendants s'activent pour lui restituer l'âme de leur illustre ancêtre.

Caroline et Ernst August de Hanovre, qui naviquent depuis de nombreuses années le long de la côte dalmate, ont le projet d'investir en Istrie, à 35 minutes en jet privé de Monaco. Ce sont les îles Brijuni qui les ont séduits. Tito en avait déjà fait un lieu de villégiature pour ses invités de marque. Dans son parc de safari s'ébattent des fauves, des zèbres, des lamas, des girafes, une vache sacrée et un chameau, des cadeaux offerts à Tito. Hôtels de luxe, villas, restaurants, terrains de golf, et de tennis garantissent à la jet-set un séjour confortable. C'est ce que veut continuer à développer le couple princier en faisant des Brijuni une destination pour le club très fermé des affaires et du spectacle. | Paris-Match

Sur la petite place blanche, ce 1er mai, l'heure est à la fête. Jeunes et vieux pêcheurs se sont assis à la terrasse de l'unique café. Ils conversent en savourant des gâteaux à la fleur d'oranger que les femmes ont préparés. A la différence de nombreuses villes médiévales françaises, celles de Croatie, toujours vivantes, ne ressemblent pas encore à des musées.

Ainsi le somptueux coeur de Dubrovnik, la rivale de Venise, dont la devise est: "Il ne faut pas vendre sa liberté même pour tout l'or du monde", se pare d'un charme à l'italienne à l'heure de l'apéritif; les terrasses se remplissent d'élégants Croates qui regardent passer d'autres élégants Croates à la recherche d'un visage connu. En revanche, ici, peu de débordement d'affection.

Pour gagner, de Korcula, cette ville fortifiée, érigée sur un rocher, dès le VIIe siècle, il faut rejoindre, en une demi-heure de ferry, Orebic situé sur la presqu'île de Peljesac. La traversée de cette langue de terre est en soi un voyage à travers la nature véritable de la Croatie. Le maquis recouvre des versants abrupts et secs. Dans les plaines s'étendent des vignobles à perte de vue. Au détour d'un virage, à l'abri d'un fjord, s'alignent des huîtres de culture et sur la mer bleu marine des barques multicolores se meuvent en silence. Un mélange de paix et d'authenticité. D'autant que l'arrivée sur Dubrovnik, classé patrimoine mondial de l'Unesco, marque le retour à la civilisation. Cyprès ceinturant de splendides villas, jardins exotiques qui se jettent dans la mer, yachts, somptueux voiliers... tout évoque le bien-être et la douceur de vivre. Au loin, la sirène d'un paquebot de croisière fait vibrer l'air chaud des fins d'après-midi. Avant de quitter Dubrovnik, une dernière escapade en mer nous attend à bord d'un bateau de pêcheur qui se loue avec son capitaine, 100 € par jour. Direction Kolocep, Lopud et Sipan, les trois îles principales de l'archipel des Elaphites, petits bijoux posés sur une mer lumineuse. En une demi-heure, la première île est atteinte. Comme à Hvar et Korcula, l'harmonie entre patrimoine culturel et naturel est total. Chapelles préromanes, églises gothiques, couvents et maisons patriciennes du XVIe siècle s'entourent d'un manteau de végétation qui leur confère un indicible charme. Sur fond de mer azur, irrésistible...

Isabelle Léouffre