Par Alexis BERNIER
Plitvice (Croatie) envoyé spécial

On y accède par une petite route entortillée comme un serpentin sur laquelle les automobilistes croates jouent du klaxon et les touristes de la pédale de frein. La seule à relier la capitale Zagreb à la populaire côte dalmate. Un peu comme si rejoindre Cannes depuis Paris n'était plus possible que par une vieille départementale fatiguée. A mi-chemin, au coeur d'une profonde forêt de hêtres et d'érables, entre une plaine vert-sapin-de-Noël où se plairait à flemmarder la vache du chocolat Milka et une zone montagneuse plus escarpée, se cache le Parc national des lacs de Plitvice. Un motif d'orgueil national autant qu'une des principales attractions touristiques croates avec 5 000 visiteurs par jour et une inscription par l'Unesco au patrimoine mondial de l'humanité depuis 1979. La simple description du phénomène naturel qui attire autant de monde manque de poésie : seize lacs en gradins se jetant les uns dans les autres en enjambant des travertins d'algues et de mousses sédimentées comme le champagne dégringole d'une pyramide de verres en cristal. La balade est autrement plus bucolique.

Paradis des libellules. Encore faut-il se lever tôt. Huit heures, ouverture du parc. Pas un touriste en vue. Les autobus de Zagreb n'arriveront que dans une heure et demie. C'est le meilleur moment pour se perdre au paradis des libellules. Un éden moussu, inextricable labyrinthe de feuilles et d'eau où le grondement des cascades petites et grandes le dispute aux croassements des grenouilles. Le parc de Plitvice est divisé en deux parties: les lacs dits supérieurs, qui culminent à 637 mètres au-dessus du niveau de la mer, et les lacs inférieurs, dont le dernier donne naissance à la rivière Korana, 134 mètres plus bas. Le visiteur a le choix entre deux points de départ : l'entrée principale, au pied de la plus grande cascade et en bordure des parkings, et une autre, plus discrète, dominant le lac le plus important du site (0,83 km2), le Kozjak. Et si certains guides recommandent de débuter la balade par la première pour profiter de l'ensoleillement matinal maximum sur la cascade, mieux vaut ne pas les écouter. Les lacs supérieurs se révèlent autrement plus inattendus et magiques.

Huit heures donc. Le capitaine enjambe l'embarcadère et lance le moteur électrique du premier bac. Une rapide traversée et nous voilà au pied d'une grande colline boisée. La pente est douce. Pas besoin d'être un bon grimpeur. La carte se révèle inutile. Les noms des lacs sont aussi difficiles à mémoriser qu'à prononcer (Veliko Jezero, Jezerce, Jovinovac, Kaludjerovac...), et il faudrait être une boussole humaine pour ne pas se perdre dès les premiers pas dans la forêt. Autant s'abandonner. Pas grand risque. Tout au long du parc, dix-huit kilomètres de fines passerelles en bois permettent d'enjamber le chapelet de mares et de lacs et de rejoindre les sentiers de terre en passant au plus près des travertins, ces paillassons de mousse, d'algues et de micro-organismes encroûtés par le calcaire que libèrent les bouillonnements subaquatiques. Jusqu'au sommet, les eaux cristallines, peu profondes, sont d'un turquoise comme on n'en voit même pas aux Seychelles. Partout, des milliers de truites grosses comme des carpes, de touffus bosquets de nénuphars et de végétation marécageuse. Au fond, du corail d'eau douce, blanchâtre comme les os d'un squelette desséché, des troncs et branches d'arbres couvertes du même dépôt minéral formant les travertins donnent une touche spectrale à cet écheveau lacustre. L'eau ruisselle, ravine, tombe en trombe, s'engouffre dans le moindre méandre. Chaque cascade est un nouveau brumisateur naturel. Et, à chaque pas dans la forêt, on s'attend à voir sortir un druide de derrière un chêne, une poignée de glands dans une main, une serpette dans l'autre.

Mini-Niagara. Il faut entre deux et trois heures pour rejoindre les eaux foncées du lac Proscansko, l'un des plus grands et des plus profonds. C'est le dernier ou le premier des lacs supérieurs, selon le sens de votre promenade. L'occasion d'une pause au bord de la baie pour compter les crapauds. Mieux vaut prendre son temps avant de redescendre par le petit tramway électrique pour rejoindre l'embarcadère sur le Kozjak. En pleine saison, l'heure du déjeuner des autres touristes est la seule solution pour visiter les lacs inférieurs en évitant les embouteillages sur les passerelles. Ou alors en fin d'après-midi, quand les bus reprennent la route. Encastrée dans un profond canyon, la deuxième série de lacs est un spectacle à la fois impressionnant et moins original que le premier. Plus «carte postale». Les nappes turquoises sont plus larges, les chutes plus violentes, mais les eaux toujours aussi claires, les truites aussi grosses. Ici, on peut quitter les berges pour s'enfoncer prudemment dans une série d'inquiétantes grottes sombres et entrelacs de galeries aux concrétions pierreuses et stalactites potelés. Ou grimper d'interminables escaliers de pierre taillés pour admirer le panorama, si toutefois la meute des photographes amateurs daigne s'écarter. En bout de course, plusieurs chutes de belle importance, dont celle baptisée Milka Trnina, du nom d'une cantatrice ayant offert un de ses somptueux cachets pour financer, en 1897, les premiers aménagements du parc. Plus impressionnant, la rivière Plitvica, dégringolant d'un amphithéâtre minéral tel un mini-Niagara, aimante irrésistiblement des touristes dont le sport préféré consiste à se photographier dans des poses embarrassantes au pied du bouillon.

Fin d'une belle (petite) journée de marche. En quelques minutes de bus, on est déjà de retour au point de départ. Rares sont les parcs aussi bien conçus. L'homme n'a rien ruiné. Au contraire, le réseau de petits pontons qui sillonnent en se perdant dans la végétation aquatique confère, autant que les lacs eux-mêmes, son caractère à ce site éblouissant. Pourtant, situé avant la guerre civile sur le territoire d'une commune à forte majorité serbe, Plitvice l'a échappé belle. Il y a un peu plus de dix ans, un détachement de miliciens prend le contrôle des hôtels et des installations du parc et décrète la fondation de la République serbe de Krajina. Humiliation suprême pour les Croates, très attachés à un parc qu'ils tiennent pour la huitième merveille du monde. Une forte troupe de policiers est envoyée pour les déloger. L'escarmouche fera trois morts, deux Serbes et un Croate. «Ce sont les premiers morts de cette guerre, un dimanche de Pâques, le 31 mars 1991», rappelle l'historien et linguiste Paul Garde dans son livre Vie et mort de la Yougoslavie. L'armée fédérale yougoslave se déploie pour rétablir le calme. Dirigée par des Serbes, elle ne fera que faire fuir les Croates. Et la région va vivre sous domination serbe jusqu'en août 1995. Quatre années pendant lesquelles les milices transformeront les hôtels du parc en casernes.

Loups, lynxs et ours. A la fin de la guerre, les Croates retrouveront les installations dévastées. Pire, «le conflit propage une terrible onde de stress jusqu'au plus profond des forêts, qui provoque la fuite des animaux. En ce sens, la guerre est plus pernicieuse qu'une catastrophe naturelle», comme l'expliquait le biologiste Zladtko Adic au journaliste Jean Hatzfeld (Libération du 29 décembre 1995). Aujourd'hui, une cinquantaine de loups, quelques lynx, renards, cerfs, chevreuils et ours bruns se sont réinstallés dans les forêts qui bordent les lacs. Mais on a peu de chance de les apercevoir. Les trois hôtels ont été reconstruits et tout est briqué comme un sou neuf. Pas un papier gras, pas une canette vide ne doit salir la fierté croate restaurée.
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