La démarche énergique, Kolinda Grabar-Kitarovic, jeune femme blonde de 36 ans, mène avec détermination depuis près d'un an le ministère croate de l'intégration européenne. Car la Croatie, petit pays de l'ex-Yougoslavie de 4,4 millions d'habitants, a décidé d'entrer le plus vite possible dans l'Union. Chargée par le premier ministre, Ivo Sanader, de mener, aux côtés du ministre des affaires étrangères, les négociations d'adhésion qui s'ouvriront au printemps 2005, elle prévoit leur conclusion dès 2007, avec « peut-être même un référendum préalable ».

Kolinda Grabar-Kitanovic, diplomate de formation, a fait ses études à Zagreb, à Vienne et aux Etats-Unis, et maîtrise six langues. « Mon job est de faire en sorte que les critères pour l'intégration européenne soient remplis », dit-elle avec fermeté. « Le ministère a été efficace dès sa création en 2001 par mon prédécesseur social-démocrate », souligne la ministre. Dans un pays où l'Europe fait l'objet d'un consensus entre les grandes formations politiques, « nos seuls critères pour recruter mes collaborateurs ont été le professionnalisme, la formation universitaire et l'enthousiasme, plutôt que les appartenances politiques », affirme-t-elle.

Les deux tiers des 160 employés ont un master, leur moyenne d'âge est de 30 ans. Mais le plus frappant est sans doute la part des femmes - 70 % -, d'autant que ce sont elles qui dirigent : « La ministre, la secrétaire d'Etat, et quatre ministres adjointes sur cinq, dénombre-t-elle avec satisfaction. L'une des clés de notre efficacité, ce sont les femmes. Elles apportent la preuve de leur professionnalisme. » Ce n'est pas pour autant le royaume des Amazones, rassure-t-elle. La moitié d'entre elles sont mariées avec au moins un enfant (la journée de travail s'achève à 16 h 30). « Un bon équilibre entre la vie professionnelle et la vie familiale est nécessaire », dit-elle, avouant avoir la chance d'être soutenue par un mari et deux enfants compréhensifs.

Ce n'est pas le salaire, dérisoire, qui attire ces jeunes. « Chez nous, ils ont le sentiment de faire quelque chose de positif pour le pays. Ils voient qu'ici ça marche, que leur créativité peut s'exprimer. Ils ont à la fois des responsabilités et suffisamment de liberté », explique la ministre. « Et puis nous sommes une excellente référence pour leur carrière ultérieure, y compris dans le privé. »

Le mot d'ordre est de devancer les souhaits de Bruxelles. « Avant même d'avoir obtenu le statut de candidat, en juin, nous avons commencé à harmoniser notre législation. Ainsi, au moment des négociations, nous ne partirons pas de zéro », fait-elle observer. Pourquoi déployer une telle énergie ? « L'Europe, c'est un avenir meilleur pour la Croatie et pour mes enfants. Il n'y a pas d'alternative pour nous ni de meilleure perspective pour stabiliser les Balkans », affirme-t-elle. Maintenant que la Croatie coopère avec le Tribunal pénal international, aucun obstacle rédhibitoire ne se dresse sur la route de l'adhésion. Encore faut-il que le gouvernement soit suffisamment solide pour faire passer les évolutions nécessaires auprès d'une population fatiguée devant « des réformes douloureuses dont les effets positifs sont encore peu visibles », reconnaît-elle. La vaste campagne d'explication sur l'Europe que la ministre lance dès l'automne saura-t-elle convaincre ? Les élections présidentielle à la fin 2004 et locales au printemps 2005 le diront.

Françoise Pons