Elle a 36 ans, un ministère à 70% composé de femmes et c'est une Européenne convaincue. Une représentante type, diraient les néoconservateurs américains, de la «jeune Europe» dynamique et ambitieuse. Kolinda Grabar-Kitarovic, ministre de l'Intégration européenne de Croatie, s'est déplacée à Paris pour convaincre son homologue français des efforts réalisés par Zagreb pour remplir les critères d'adhésion à l'Union européenne.

Longtemps élève modèle des Balkans, la Croatie vient de subir un revers à l'ONU, où elle s'est fait épingler par Carla Del Ponte, venue faire un rapport sur la coopération des Etats balkaniques avec le Tribunal pénal international (TPI). «Un accusé de haut rang a été à aperçu en Croatie. Ante Gotovina a disparu en juin 2001 après que les autorités croates l'eurent informé de l'existence d'un acte d'accusation établi à son encontre. Il est primordial qu'il soit jugé à La Haye. Son arrestation lèverait le dernier obstacle entravant la coopération entre la Croatie et le Tribunal», a affirmé le procureur du TPI.

Ante Gotovina est l'un des généraux qui ont mené l'opération de reconquête de la Krajina en 1995. Neuf ans après la fin du conflit, cette offensive est considérée comme une guerre sacrée en Croatie et les généraux qui l'ont menée comme des héros. «Nous avons déjà envoyé neuf Croates à La Haye. Le cas de Gotovina est la seule chose qui empêche la normalisation entre Zagreb et le TPI. Nous faisons tout ce que nous pouvons pour clore le dossier. Mais nous ne savons même pas si Gotovina est en Croatie», explique Kolinda Grabar-Kitarovic.

Carla Del Ponte prétend, elle, le savoir. «Tout porte à croire, affirme-t-elle, que Gotovina bénéficie d'un réseau de soutien organisé, y compris au sein des organes de l'Etat. Tant qu'il ne sera pas transféré à La Haye, on pourra dire que les membres des réseaux qui assurent la protection des criminels de guerre sont plus influents que les membres du gouvernement croate qui aspirent à coopérer avec le Tribunal.»

Les capitales européennes ont repris à leur compte les critiques de Del Ponte. Londres a réclamé une coopération sans faille de Zagreb. Bruxelles, qui doit se prononcer sur la date d'ouverture des négociations d'adhésion lors de son sommet les 16 et 17 décembre, a prévenu que les pourparlers ne seraient engagés que si la Croatie transférait le général à La Haye.

Zagreb avait pourtant réalisé un parcours presque sans faute dans sa marche vers l'Europe. Ses efforts ont été récompensés en juin par l'obtention du statut de pays candidat à l'Union. Vainqueur des dernières élections, la Communauté démocratique croate (HDZ), le parti au pouvoir pendant la guerre, a prouvé qu'il avait su se transformer en un mouvement moderne et européen de centre droit. Son leader, le premier ministre Ivo Sanader, a appelé les Serbes de Croatie à revenir en Krajina. Il s'est aussi rendu, le mois dernier, à Belgrade pour normaliser les relations entre les deux frères ennemis des Balkans. «Nous voulons faire de la Croatie un modèle pour la région. Mais nous ne voulons pas rompre avec nos voisins. Il est dans notre intérêt de les aider à avancer vers l'Europe et de leur transmettre nos méthodes, qui ont fonctionné puisque la Croatie est en train de devenir une démocratie moderne», explique le ministre.

Les nationalistes croates, leur rhétorique anti-européenne et anti-TPI, constituent pourtant un obstacle. Leurs réticences à lâcher le général Gotovina risquent de retarder l'ouverture des négociations d'adhésion. Un contre-temps que Zagreb préférerait éviter : les derniers sondages révèlent une forte baisse du soutien apporté par les Croates aux efforts de rapprochement avec l'UE.

Mais le ministre de l'Intégration européenne se dit confiant : «Tout cela fait partie du processus démocratique. Mais il y a un consensus au Parlement et dans la société sur la nécessité d'entrer en Europe. Et sur le prix à payer pour en devenir membre.»