EURO 2004

GROUPE B
La Croatie en outsider

Troisième équipe, sur le papier, du groupe B, la sélection nationale de Croatie pourrait bien venir jouer quelques mauvais tours à l’Angleterre et la France. Les hommes d’Otto Baric, véritables outsiders de cet Euro portugais, pourront s’appuyer sur une ossature solide avec des joueurs qui évoluent dans les grands clubs du continent.

David Fioux, Sport24.com

Le palmarès
Nouvelle nation du football, issue du démantèlement de la Yougoslavie, la Croatie a, malgré son jeune âge, un palmarès qui pourrait faire pâlir bon nombre de pays. Pour son premier Euro, en 1996, l’équipe au drapeau à damier échoue en quarts de finale, avant de réussir un véritable exploit, deux ans plus tard, en Coupe du monde : Davor Suker et ses coéquipiers réalisent un parcours de rêve et s’arrêtent en demi-finale, battus par la France (1-2), avant de remporter la troisième place aux dépens des Pays-Bas (2-1). Avec une médaille de bronze et un titre de meilleur buteur de la compétition pour Suker, la Croatie aura réussi son entrée sur la scène internationale. Malheureusement, cette génération dorée a laissé sa place à de nouveaux joueurs moins talentueux et les résultats en ont pâti : non-qualification à l’Euro 2000 et échec en poules lors de la Coupe du monde 2002.

Forces et faiblesses
La Croatie peut assurément reposer sur un groupe très complet. Doté d’un gardien expérimenté (Pletikosa), d’une défense centrale solide (Robert Kovac et Igor Tudor), de très bons meneurs de jeu (Rapaic, Niko Kovac) et d’attaquants doués (Prso, Olic), la Croatie n’a plus rien à envier aux meilleures équipes du monde. Quasiment invincibles durant les qualifications à domicile, les Croates ont tout de même dû passer par les barrages à cause du quasi sans-faute des Bulgares. Ils n’ont encaissé qu’un but à la maison, face à la Slovénie, et ont trouvé un buteur en la personne de Dado Prso. Néanmoins, les joueurs d’Otto Baric ont toujours du mal face aux grosses écuries, en témoigne leur défaite à domicile en match amical contre l’Allemagne (1-2). C’est donc une équipe qui n’aura rien à perdre, qui viendra défier l’Angleterre, la France et la Suisse.

Le sélectionneur
Otto Baric n’est pas du genre à faire dans la dentelle. Arrivé à la tête de la sélection croate après le désastre de la campagne pour le Mondial 2002, en remplacement de Mirko Jozic, l’ancien sélectionneur de l’équipe d’Autriche a abondamment renouvelé la formation médaillée de bronze en France en 1998. Exit les stars déchues (Jarni, Prosinecki, Boksic, Suker, Stanic…) et bienvenue aux joueurs en forme (Prso, Tomas, Maric…). La grande lessive opérée et les réglages effectués, Baric a pu emmener la Croatie vers la qualification pour l’Euro au Portugal, malgré des débuts difficiles. La victoire sur la Belgique (4-0) a sonné comme un déclic et les coéquipiers du Turinois Igor Tudor ont dès lors enchaîné les succès pour obtenir une deuxième place qualificative pour les barrages.

La star
Encore inconnu sur le plan international en 2002, Dado Prso est rapidement devenu le joueur clé de la sélection croate. En à peine deux ans, le Monégasque a explosé sur le plan sportif, ce qui lui a valu d’obtenir une place de titulaire au sein de la formation de Didier Deschamps. Et également de susciter l’intérêt du sélectionneur national. A 28 ans, il connaît sa première cape avec la Croatie lors d’un match éliminatoire de l’Euro 2004 contre la Belgique (4-0). Depuis, le puissant attaquant de l’ASM a obtenu dix sélections supplémentaires et a inscrit quatre buts pour son pays, dont deux décisifs permettant à la Croatie de remporter son ticket pour le Portugal face à son voisin slovène (1-1 et 0-1) en barrages. La progression de Prso est tardive mais fulgurante : quatre buts inscrits en Ligue des Champions face au Deportivo La Corogne et le voilà sur le devant de la scène européenne pour la première fois de sa carrière. Au point que les plus grands clubs européens se l’arrachent, à commencer par le Milan AC, qui souhaitait enrôler le buteur à la queue de cheval dès le mercato d’hiver. Finalement, Prso est resté en Principauté et a décidé de s’envoler vers l’Ecosse et les Glasgow Rangers.

Les 23 sélectionnés

Gardiens de but : Stipe Pletikosa (Shakhtar Donetsk), Tomislav Butina (FC Bruges), Joey Didulica (Austria Vienna).

Défenseurs : Dario Simic (Milan AC), Robert Kovac (Bayern Munich), Igor Tudor (Juventus Turin), Boris Zivkovic (VfB Stuttgart), Josip Simunic (Hertha Berlin), Stjepan Tomas (Fenerbahce), Mato Neretljak (Hajduk Split), Mario Tokic (Graz AK).

Milieux de terrain : Niko Kovac (Hertha Berlin), Milan Rapaic (Ancone), Jerko Leko (Dynamo Kiev), Marko Babic (Bayer Leverkusen), Darijo Srna (Shakhtar Donetsk), Nenad Bjelica (Kaiserslautern), Giovanni Rosso (Maccabi Haifa).

Attaquants : Dado Prso (Monaco), Tomislav Sokota (Benfica), Ivica Mornar (Portsmouth), Ivica Olic (CSKA Moscou), Ivan Klasnic (Werder Brême).

Les 10 dernières rencontres

Angleterre – Croatie : 3-1 (Amical)
Andorre – Croatie : 0-3 (Eliminatoires Euro 2004)
Belgique – Croatie : 2-1 (Eliminatoires Euro 2004)
Croatie – Bulgarie : 1-0 (Eliminatoires Euro 2004)
Croatie – Slovénie : 1-1 (Eliminatoires Euro 2004)
Slovénie – Croatie : 0-1 (Eliminatoires Euro 2004)
Croatie – Allemagne : 1-2 (Amical)
Croatie – Turquie : 2-2 (Amical)
Macédoine – Croatie : 0-1 (Amical)
Croatie – Slovaquie : 1-0 (Amical)