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Devant son public de Zagreb, Janica Kostelic entend dominer sa rivale suédoise Anja Paerson

Patricia Jolly

Selon les critères habituels du ski alpin féminin sur le circuit de la Coupe du monde, le rendez-vous de ce jeudi 5 janvier à Zagreb (Croatie) pour un slalom ferait plutôt figure d'intermède organisé sur une simple colline. Pourtant l'enjeu sera de taille. Perchée à 985 m d'altitude, la Sljeme — devenue le domaine skiable de la capitale croate avec sa poignée de pistes et de remontées mécaniques — fut le théâtre des premières traces de Janica Kostelic sur les talons d'Ante — son entraîneur de père — et de son frère Ivica.

Depuis l'introduction, lors de la saison 2004-2005, de cette étape au circuit mondial, la prodige croate tient donc sa chance annuelle de combler son public, tout en faisant une pause par rapport à ses longs séjours de préparation en Autriche ou dans l'hémisphère sud. En janvier 2005, pour l'épreuve inaugurale, elle avait échoué dans cette entreprise. Trop d'émotions, un coeur tambourinant pour la Croate, pourtant si coutumière des podiums. Devant son public, la jeune femme, dont le casque rose s'accorde étrangement avec sa combinaison à damier rouge et blanc, n'avait pas même réussi à terminer l'épreuve.

Mais la fête qui s'annonce jeudi sera plus exaltante. Le jour de son vingt-quatrième anniversaire, quasiment au coeur de sa ville natale, où la population se pressera sur les flancs du tracé piqueté, Janica Kostelic compte battre sa grande rivale mais néanmoins complice, la Suédoise Anja Paerson, âgée de 24 ans elle aussi et victorieuse ces deux dernières saisons au classement général de la Coupe du monde. Paerson avait devancé Kostelic pour seulement 3 points à l'issue du programme 2004-2005.

POLYVALENCE

Cette fois, c'est en leader provisoire de la Coupe du monde (592 points après treize épreuves, contre 540 à Paerson, 2e) que Janica Kostelic, triple médaillée d'or aux Jeux olympiques de Salt Lake City (USA) en 2002 (géant, slalom et combiné), vainqueur du classement général de la Coupe du monde en 2001 puis en 2003, et championne du monde de descente, slalom et combiné en 2005, débarque à Zagreb. La Croate est une souriante force de la nature pour qui le ski semble naturel et qui renaît systématiquement de ses cendres, comme elle avait émergé d'une saison blanche en 2004 après de multiples interventions chirurgicales (genoux, thyroïde...). Ses victoires, ses souffrances et ses grands retours ont fait d'elle une véritable héroïne nationale. Sa réussite a décomplexé ses compatriotes sur les planches. Ainsi entraîne-t-elle dans son sillage les prometteuses slalomeuses Nika Fleiss et Ana Jelusic, respectivement âgées de 19 et 21 ans, et toutes deux ex-championnes du monde juniors.

Pour honorer la reine Janica, sa ville natale recevra donc brillamment le grand monde du ski alpin. Le slalom de Zagreb est l'unique épreuve du circuit féminin de Coupe du monde à se dérouler en nocturne, à l'instar des prestigieuses étapes masculines de Madonna di Campiglio (Italie), mi-décembre, et de Schladming (Autriche), à la fin du mois de janvier, avec leurs gradins bondés.

Mais la Croate devra compter avec l'adversité de sa grande rivale suédoise. Son installation à Monaco, en décembre 2002, n'a pas suffi à faire oublier à Anja Paerson les lumières étranges qui baignent son village natal de Taernaby, du côté du cercle polaire. Et l'éclairage artificiel ne l'effraiera guère.

Ces derniers jours, les deux jeunes femmes se sont largement partagé le haut de l'affiche. Le 28 décembre, Anja Paerson a effectué sa coutumière glissade ventrale pour célébrer sa victoire dans l'aire d'arrivée du géant de Lienz (Autriche). Et à la roue dont Janica Kostelic avait gratifié le public pour fêter, à Spindleruv Mlyn (République tchèque), la toute première victoire de sa carrière dans un géant, le 22 décembre — et la seule en Coupe du monde cette saison —, Anja Paerson avait répondu en s'adjugeant le lendemain la victoire dans le slalom.

Mais la Suédoise se soucie peu pour l'heure du dossard rouge de leader de la Coupe du monde. Elle ne pense qu'à "skier vite et à (s')entraîner le plus possible en vue des Jeux de Turin". Son penchant pour la polyvalence lui a en effet valu un début de saison délicat dans les disciplines de vitesse (descente et super-G), notamment dû à des problèmes de réglage de matériel. En cette année olympique, Anja Paerson a également changé de technicien. Elle semble avoir dépassé cette période d'adaptation.

A Zagreb, son duel avec Janica Kostelic pourrait cependant être arbitré par des Autrichiennes très en verve entre les piquets comme Marlies Schild, Nicole Hosp ou la nouvelle prodige, Kathrin Zettel, âgée de 19 ans.