06/03/2000

IN MEMORIAM
Résistant, scientifique et humaniste

Mirko D. Grmek, académicien, éminent scientifique et historien de la médecine français d’origine croate est mort lundi 6 mars 2000 à Paris à l’âge de 76 ans. Il compta parmi les plus grands scientifiques contemporains, novateur dans une discipline qu’il avait pratiquement fondée, et restera certainement comme l’un des plus illustres Croates de notre siècle.

« Aussi reconnu par les savants du monde entier qu’il est méconnu du grand public, ce Croate a passé sa vie à défendre une idée qui lui est chère : la médecine doit s’exercer en toute conscience et la science n’est rien sans humanisme » écrivait élogieusement à son égard le magazine scientifique Eurêka, en 1996, dans un grand entretien qui lui était consacré, et dont le titre « Mirko Grmek, médecin du siècle » donnait la mesure du personnage. Considéré par ses pairs comme l’un des plus grands historiens de la médecine, sa disparition est tout particulièrement ressentie dans la discipline scientifique qui traite de l’histoire et de la méthodologie des sciences expérimentales.

Né en 1924 à Krapina (nord de la Croatie), Mirko Grmek était naturalisé français depuis 1967. Européen convaincu, il s’engage en 1942 dans la Résistance, ce qui l’amènera en Italie, en Suisse puis en France. A la fin de la guerre, il rentre à Zagreb pour y étudier la médecine. Il l’exercera d’abord comme généraliste, puis comme professeur à la faculté, avant de se consacrer entièrement à la recherche après son doctorat en médecine obtenu en 1958 à la faculté de Zagreb. Il y fonde notamment l’Institut d’histoire des sciences de Zagreb et y dirige la première Encyclopédie de la médecine.

Diplômé également de l’École polytechnique d’Italie, il s’installe à Paris en 1963 où le Collège de France lui confie le classement des notes de Claude Bernard, ce qui aura par la suite une influence décisive, puisqu’il en deviendra le spécialiste internationalement reconnu. Diplômé de la faculté des lettres de Paris, attaché, puis maître de recherche au CNRS, il est nommé en 1973 directeur d’études en histoire des sciences biologiques et médicales à l’École pratique des hautes études. Docteur ès sciences et docteur ès lettres, il enseigne aux universités de Berkeley, Los Angeles, Genève, Bologne ou encore Lausanne, et demeure professeur d’honneur de l’université de Zagreb.

Pendant ce temps, il sera également Directeur scientifique de l’Encyclopédie internationale des sciences et des techniques, et rédacteur en chef des Archives internationales d’histoires des sciences. Son Histoire du sida, où il développe sa théorie de la pathocénose, fera date et reste toujours une référence en la matière. Aussi un fil conducteur traverse-t-il l’ensemble de l’œuvre de Mirko Grmek : sa volonté d’effectuer une étude historique sur le savoir et les pratiques médicales antérieures en mettant à profit les connaissances scientifiques actuelles, tout en ayant spécifiquement à cœur d’étudier la genèse des idées, dans une société et une époque données.

Membre de l’Académie croate des sciences et des arts, ainsi que de l’American Academy of Arts and Sciences, son érudition encyclopédique lui vaut certainement d’occuper la présidence de la prestigieuse Académie internationale d’histoire des sciences de 1981 à 1986, puis la Vice-présidence de l’Union internationale d’histoire des sciences en 1997. Fait Chevalier de la Légion d’honneur, il fut également lauréat de l’Académie française, de l’Académie des sciences et de l’Académie de médecine, et reçut la Médaille Sarton.

Bien que n’ayant jamais cessé son activité scientifique, Mirko Grmek a employé les dernières années de sa vie, qui ont aussi coïncidé avec l’accession de la Croatie à l’indépendance, à établir des ponts entre ses « deux patries ». Homme de son siècle, il n’est pas resté insensible au sort tragique qu’a connu sa patrie d’origine après 1991, à laquelle il resta toujours intimement lié. Ses articles remarqués, restant d’une étonnante actualité, ses travaux historiques, comme « Le Nettoyage ethnique », et notamment le remarquable livre « Les révoltés de Villefranche » sur la mutinerie des soldats croates pendant l’occupation en France, en témoignent. Ayant lui-même pris le maquis pendant la guerre, sans doute aura-t-il voulu contribuer personnellement à corriger certains clichés tenaces portant sur le passé méconnu de son pays natal. Au terme de sa vie, il souligna son attachement à sa patrie d’origine en  léguant une part importante de sa bibliothèque privée à l’Académie croate, et ses derniers efforts furent consacrés à poser les jalons du futur Centre culturel croate à Paris, animé jusqu’au bout par le désir de rapprocher la Croatie et la France. Il a été inhumé le 9 mars au cimetière du Montparnasse à Paris.

Parmi ses nombreux ouvrages mentionnons : Léonard de Vinci, dessins scientifiques et techniques (1962), Mille ans de chirurgie en Occident (1966), Catalogue des manuscrits de Claude Bernard (1968), Raisonnement expérimental et recherches toxicologiques chez Claude Bernard (1973), Les Maladies à l’aube de la civilisation occidentale (1983), Histoire du sida (1989, 1995), la Première révolution biologique (1990), le Nettoyage ethnique (en coll.) (1993), Histoire de la pensée médicale en Occident (3 vol.) (1995-99), le Legs de Claude Bernard (1997), les Révoltés de Villefranche (en coll.) (1998), les Maladies dans l’art antique (en coll.) (1998). En novembre 2001, les éditions du Seuil ont publié un coffret posthume de deux ouvrages qui rendent hommage à sa vie et à son oeuvre : La Vie, les maladies et l'histoire & La Guerre comme maladie sociale.

Zvonimir Frka-Petesic