Libération, 15/11/2001

DANS LA PRESSE
Docteur Grmek
Ecrits autobiographiques et politiques de l'historien de la médecine.

Par Jean-Baptiste Marongiu

Mirko D. Grmek, "La guerre comme maladie sociale et autres textes politiques".

A l'heure du dernier bilan, sachant pertinemment qu'il ne lui restait que quelques jours de vie, dans une interview réalisée péniblement avec l'ordinateur, Mirko D. Grmek déclarait que son apport à la connaissance humaine pouvait, en définitive, se réduire aux deux mots qu'il avait introduits et que l'on retrouvait désormais dans les dictionnaires de plusieurs langues: pathocénose et mémoricide. Ce chercheur (né Croate en 1924 et mort Français en mars 2000) délimitait ainsi les deux champs dans lesquels il avait déployé une énergie peu commune: l'histoire de la médecine, sa vie durant, et le combat pour la liberté de la Croatie, les dernières neuf années de son existence. Avec la pathocénose, Grmek s'était doté d'un concept capable de définir qualitativement et quantitativement l'ensemble des états pathologiques présents dans telle population à un moment donné, ce qui permettait d'en étudier les interdépendances et de penser, par exemple, l'émergence d'une épidémie comme celle du sida. Le concept de mémoricide (appliqué à l'idéologie serbe en ex-Yougoslavie) l'aida à définir une politique qui allait au-delà de la purification ethnique pour procéder à un nettoyage de la mémoire historique elle-même. Deux livres, réunis en coffret, viennent baliser le parcours du savant et du militant: dans la Vie, la maladie et l'histoire, on lira une autobiographie intellectuelle de Grmek, suivie un texte de sa troisième femme, Louise Lambrichs; dans la Guerre comme maladie sociale, on lira ses articles plus politiques, consacrés, pour la plupart, à la Croatie.

Fils d'avocat, Mirko Grmek commence par éprouver la maladie sur lui-même. Il n'a en effet que 16 ans quand on décèle chez lui les premiers foyers d'une tuberculose qui vont mystérieusement disparaître lorsque, une fois quitté le nid familial, il sera pris dans le maelström de la Seconde Guerre mondiale. Elève officier de l'académie royale militaire de Turin, il entre dans la résistance à la suite du débarquement des Américains dans le sud de l'Italie. Passé en Suisse, il parvient en France où il termine la guerre rattaché à l'armée américaine comme interprète de l'allemand. Revenu dans son pays, la Yougoslavie de Tito, Grmek, résistant mais pas communiste, doit louvoyer pour trouver son espace. Ses études de médecine achevées, il ne devient pas médecin, mais se consacre à l'histoire de la discipline qu'il a décidé de ne pas exercer. En 1953, Grmek est directeur du département d'histoire de la médecine qui vient d'être fondé à Zagreb. En 1959, il obtient, premier Yougoslave, un doctorat d'histoire des sciences. Mais il se sent de plus en plus à l'étroit dans son pays. Aussi accepte-t-il une bourse de deux mois du CNRS pour des recherches sur Claude Bernard, en France. Désormais, Fernand Braudel, Georges Canguilhem ou François Dagognet veilleront sur lui et sur sa carrière, tant au CNRS qu'à l'Ecole pratique des hautes études.

Contrairement à Pasteur, qui ne trouvait que ce qu'il cherchait, et comme Claude Bernard, dont il est le spécialiste reconnu, Mirko Grmek prétend trouver ce qu'il ne cherche pas. C'est un peu une boutade mais qui traduit une conception de la science, tributaire aussi bien de la méthode que du hasard, et surtout d'une maturation des idées à laquelle participe aussi le chercheur. Ainsi, le concept de pathocénose s'impose à lui plus qu'il ne l'impose. Avant, on considérait les maladies indépendamment les unes des autres, alors qu'il ne fait pas de doute qu'il existe une action réciproque entre les maladies dans une population donnée: «Seule la perspective propre à l'historien de la médecine permet de saisir le fait que les précédentes maladies infectieuses ont empêché le sida de se manifester sous forme épidémique, c'est-à-dire que l'extension du sida n'était pas possible avant que la médecine moderne modifiant la structure de la morbidité caractéristique de la population humaine n'ait supprimé la barrière opposée par les autres maladies infectieuses particulièrement fréquentes.»

De livre en livre (1), Mirko D. Grmek a bâti une histoire de la maladie axée sur l'état des connaissances médicales plutôt que sur une sociologie des pratiques sanitaires. La maladie elle-même lui est apparue comme un processus salutaire qu'il s'agit d'accompagner et par lequel un désordre prépare le nouvel équilibre de l'organisme. D'une certaine manière, il a vécu lui-même son identité comme un processus ouvert: «Déjà dans ma jeunesse, à l'époque de mes pérégrinations guerrières, je me sentais également Français, Italien et Croate, mais jamais vraiment Yougoslave. (...) Ce fut pour moi une circonstance favorable que de commencer ma vie comme ressortissant d'un petit peuple, sans préjugés sur la supériorité de la culture autochtone et d'être obligé dès mes plus jeunes années de me servir de plusieurs langues étrangères et de traduire dans ma langue maternelle. Et je suis également heureux de finir ma vie sous l'aile d'un grand peuple, de sorte que mes pensées et mes messages aient un large écho et soient traduits dans d'autres langues.»

(1) Notamment: Raisonnement expérimental chez Claude Bernard, Droz, 1973; les Maladies à l'aube de la civilisation occidentale, Payot, 1983; Histoire du sida, Payot, 1989; Histoire de la pensée médicale en Occident, Seuil, 1999.