Célèbre homme de sciences, jésuite et philosophe croate, Rugjer Josip Boskovic (Roger Joseph Boskovic / Ruggero Boscovich) fut en effet astronome, mathématicien, physicien, géodète, hydrotechnicien, homme de lettres, archéologue, poète et diplomate. Il fut surtout un personnage exceptionnel auquel Nietzsche lui-même a cru rendre justice en le qualifiant, à l'instar de Copernic, de "génial et victorieux adversaire des illusions des sens". Car Boskovic fait partie de ce petit nombre d'illustres scientifiques dont les concepts, même lorsqu'ils ne sont pas repris en totalité, représentent des étapes incontournables dans le développement de l'esprit humain.

Né le 18 mai 1711 à Dubrovnik dans une famille croate, il a suivi jusqu'à l'âge de quinze ans des études au collège jésuite de sa ville natale. C'est alors qu'il part pour Rome où il étudie à l'institut jésuite Collegium Romanum la rhétorique, la philosophie et la théologie. A 25 ans, il publie des articles (disertationes) dans les domaines des mathématiques, de l'astronomie, de la physique et de la géodésie. En 1740, il sera nommé professeur et dirigera le lectorat de mathématiques du Collegium avant même son ordination, en 1744. C'est alors qu'il commence à développer des intérêts polyvalents, entamant de nombreux voyages qui le mèneront dans les grandes capitales européennes, ainsi que dans sa Dubrovnik natale. Et c'est en 1758 qu'il publiera son œuvre capitale, sa fameuse Theoria philosophiae naturalis.

En 1772, il se rend à Paris et, l'année suivante, acquiert la nationalité française. Deux ans plus tard, Louis XV le nomme directeur de l'Optique de la Marine Royale. Il y inventera notamment la lunette achromatique, offrant tant aux astronomes qu'aux navigateurs une qualité d'image jusque-là inconnue. Il jouit alors d'une grande réputation parmi les scientifiques français ce qu'attestent ses vifs débats avec d'Alembert et Laplace ou ses liens avec Buffon. En outre, comme il le fit auparavant pour le compte d'autres pays, il accomplit au service de la France plusieurs missions diplomatiques. Néanmoins, il conservera toute sa vie également son statut de diplomate de la République de Raguse (Dubrovnik).
En 1782, il regagne l'Italie et y prépare un recueil de ses œuvres en cinq tomes. Mais la maladie le guette alors sérieusement. Il mourra le 13 février 1787 à l'âge de 76 ans et sera enterré en l'église Sainte-Marie Podone de Milan.

L'œuvre de Roger Joseph Boskovic est si impressionnante qu'elle le place parmi les plus illustres esprits croates, esprit universel aux pôles d'intérêts multiples. Il s'est, pour n'en citer que quelques-uns, intéressé de près à la vie des abeilles, perfectionna la gamme musicale, étudia les hiéroglyphes de l'obélisque d'Auguste à Rome et les Villas romaines de Toscane, contribua à localiser l'antique Troie, simplifia la trigonométrie sphérique, calcula la statique de l'église Sainte-Geneviève de Paris, consolida la coupole de la Basilique Saint-Pierre de Rome, la flèche centrale du Duomo de Milan ou encore la bibliothèque impériale de Vienne, construisit l'observatoire de Brera à Milan, compta avec René Descartes et Daniel Bernoulli parmi les partisans marquant de l'atomisme...

Il composa également des poèmes en latin, dédia ses Eclipses à Louis XVI et fut membre de l'Arcadie, la société des poètes romains. En tant que scientifique reconnu par ses contemporains, il fut également membre ordinaire ou correspondant de nombreuses institutions illustres parmi lesquelles figurent l'Académie des Sciences de Paris, la Royal Society de Londres, l'Académie des Sciences et des Arts de Bologne ou l'Académie Impériale des Sciences de Saint-Pétersbourg.

De par sa dimension européenne, Boskovic est le témoin par excellence des liens qui unissaient les intellectuels croates et la France des Lumières. Tout en étant un polyglotte attesté, il cultivait avec fierté sa langue maternelle qu'il n'a jamais oublié, ce que confirme la correspondance échangée avec sa famille. Dans sa dernière lettre, peu avant de s'éteindre, il lui écrivit humblement en guise d'adieu : "Moja se svrha priblizava. Imam 76 godina. Vec cutim slabost. Zbogom." que l'on pourrait traduire ainsi : "Ma fin est proche. J'ai 76 ans. La faiblesse me gagne. Adieu."

Je tiens ici, en tant qu'ambassadeur de Croatie en France, à exprimer ma reconnaissance à l'Association des Anciens Étudiants des Universités croates (AMCA), à l'origine de cette belle initiative, qui n'a ménagé aucun effort pour la mener à bien - efforts qui ont finalement trouvé aujourd'hui leur aboutissement dans l'inauguration de cette plaque commémorative. Ma reconnaissance va également aux autorités de la Ville de Paris qui ont généreusement répondu à cette requête et ainsi permis qu'après la Lune, où un cratère porte son nom, et à l'instar d'autres cités européennes, la Ville lumière à son tour rende hommage à cet éminent scientifique, Croate d'origine et Français d'adoption, en souvenir de son séjour parisien, métaphore des liens historiques entre nos deux pays.

 Voir aussi le site Internet de l'Institut de recherche scientifique Rugjer Boskovic
 Le Saviez-vous? > Rudjer Boskovic