Le
Monde, 05/01/2006
SPORT
Devant son
public de Zagreb, Janica Kostelic entend dominer sa rivale suédoise
Anja Paerson
Patricia Jolly
Selon
les critères habituels du ski alpin féminin
sur le circuit de la Coupe du monde, le rendez-vous de ce jeudi
5 janvier à Zagreb (Croatie) pour un slalom ferait plutôt
figure d'intermède organisé sur une simple colline.
Pourtant l'enjeu sera de taille. Perchée à 985 m
d'altitude, la Sljeme — devenue le domaine skiable de la
capitale croate avec sa poignée de pistes et de remontées
mécaniques — fut le théâtre des premières
traces de Janica Kostelic sur les talons d'Ante — son entraîneur
de père — et de son frère Ivica.
Depuis l'introduction, lors de la saison 2004-2005, de cette étape
au circuit mondial, la prodige croate tient donc sa chance annuelle
de combler son public, tout en faisant une pause par rapport à
ses longs séjours de préparation en Autriche ou
dans l'hémisphère sud. En janvier 2005, pour l'épreuve
inaugurale, elle avait échoué dans cette entreprise.
Trop d'émotions, un coeur tambourinant pour la Croate,
pourtant si coutumière des podiums. Devant son public,
la jeune femme, dont le casque rose s'accorde étrangement
avec sa combinaison à damier rouge et blanc, n'avait pas
même réussi à terminer l'épreuve.
Mais
la fête qui s'annonce jeudi sera plus exaltante. Le jour
de son vingt-quatrième anniversaire, quasiment au coeur
de sa ville natale, où la population se pressera sur les
flancs du tracé piqueté, Janica Kostelic compte
battre sa grande rivale mais néanmoins complice, la Suédoise
Anja Paerson, âgée de 24 ans elle aussi et victorieuse
ces deux dernières saisons au classement général
de la Coupe du monde. Paerson avait devancé Kostelic pour
seulement 3 points à l'issue du programme 2004-2005.
POLYVALENCE
Cette fois, c'est en leader provisoire de la Coupe du monde (592
points après treize épreuves, contre 540 à
Paerson, 2e) que Janica Kostelic, triple médaillée
d'or aux Jeux olympiques de Salt Lake City (USA) en 2002
(géant, slalom et combiné), vainqueur du classement
général de la Coupe du monde en 2001
puis en 2003, et championne
du monde de descente, slalom et combiné en 2005,
débarque à Zagreb. La Croate est une souriante force
de la nature pour qui le ski semble naturel et qui renaît
systématiquement de ses cendres, comme elle avait émergé
d'une saison blanche en 2004 après de multiples interventions
chirurgicales (genoux, thyroïde...). Ses victoires, ses souffrances
et ses grands retours ont fait d'elle une véritable héroïne
nationale. Sa réussite a décomplexé ses compatriotes
sur les planches. Ainsi entraîne-t-elle dans son sillage
les prometteuses slalomeuses Nika Fleiss et Ana Jelusic, respectivement
âgées de 19 et 21 ans, et toutes deux ex-championnes
du monde juniors.
Pour
honorer la reine Janica, sa ville natale recevra donc brillamment
le grand monde du ski alpin. Le slalom de Zagreb est l'unique
épreuve du circuit féminin de Coupe du monde à
se dérouler en nocturne, à l'instar des prestigieuses
étapes masculines de Madonna di Campiglio (Italie), mi-décembre,
et de Schladming (Autriche), à la fin du mois de janvier,
avec leurs gradins bondés.
Mais
la Croate devra compter avec l'adversité de sa grande rivale
suédoise. Son installation à Monaco, en décembre
2002, n'a pas suffi à faire oublier à Anja Paerson
les lumières étranges qui baignent son village natal
de Taernaby, du côté du cercle polaire. Et l'éclairage
artificiel ne l'effraiera guère.
Ces
derniers jours, les deux jeunes femmes se sont largement partagé
le haut de l'affiche. Le 28 décembre, Anja Paerson a effectué
sa coutumière glissade ventrale pour célébrer
sa victoire dans l'aire d'arrivée du géant de Lienz
(Autriche). Et à la roue dont Janica Kostelic avait gratifié
le public pour fêter, à Spindleruv Mlyn (République
tchèque), la toute première victoire de sa carrière
dans un géant, le 22 décembre — et la seule
en Coupe du monde cette saison —, Anja Paerson avait répondu
en s'adjugeant le lendemain la victoire dans le slalom.
Mais
la Suédoise se soucie peu pour l'heure du dossard rouge
de leader de la Coupe du monde. Elle ne pense qu'à "skier
vite et à (s')entraîner le plus possible en vue des
Jeux de Turin". Son penchant pour la polyvalence lui a en
effet valu un début de saison délicat dans les disciplines
de vitesse (descente et super-G), notamment dû à
des problèmes de réglage de matériel. En
cette année olympique, Anja Paerson a également
changé de technicien. Elle semble avoir dépassé
cette période d'adaptation.
A
Zagreb, son duel avec Janica Kostelic pourrait cependant être
arbitré par des Autrichiennes très en verve entre
les piquets comme Marlies Schild, Nicole Hosp ou la nouvelle prodige,
Kathrin Zettel, âgée de 19 ans.
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