Libération, 28/05/1996

EURÊKA
Comme un poisson dans le gène
MIROSLAV RADMAN, 52 ans, a été l'un des premiers à découvrir comment la molécule de l'hérédité répare ses lésions. Ce domaine de recherche est aujourd'hui à la pointe de la génétique des cancers.

"Sans doute parce que j'ai peur du vide et de l'ennui, je suis totalement obsessionnel, absolument ludique", dit Miroslav Radman avec - une fois n'est pas coutume - le plus grand sérieux. Ludique, il faut l'être sacrément pour oublier la grisaille poussiéreuse dans laquelle baigne son laboratoire de recherches, à plusieurs années lumière des rivages de son enfance, à des milliers de kilomètres de la Croatie. A Jussieu, université Paris-VII, institut Jacques Monod , tour 43, premier étage, laboratoire de mutagénèse. La cinquantaine massive, pipe à la main et sweat marin, "Miro" partage les 8 m² de son bureau avec une population semi-sauvage de livres, dossiers, revues et manuscrits, un tas de cartons menaçant d'un proche déménagement (pour cause d'amiante ambiante) et un téléphone-fax-répondeur au bord de la crise de nerfs : on le demande en français, en anglais, en croate. Pour une bourse, un congrès, une publication, des affaires de famille.

Le biologiste croate a conçu le modèle SOS (Save our Soul) : grâce à lui, le message génétique, en danger, est préservé, au prix de mutations. © photo Didier Hubert Metis

De Hvar à Harvard. Tout urge mais Miro rit, affable. Assis sous deux instruments de musique -un guzlé ("pour accompagner les chants épiques du Monténégro, rapporté par ma femme qui est ethnomusicologue") et sa guitare ("oui, j'en joue parfois au labo, s'il y a une petite fête, on boit et on chante"), il refait le chemin qui l'a conduit à devenir l'un des pionniers de "la réparation de l'ADN". Derrière ces mots de garagiste foisonne la recherche la plus en flèche de la génétique. Celle des mécanismes subtils grâce auxquels la molécule de l'hérédité panse, en permanence, les dommages infligés par les UV, l'oxygène, les radiations, les toxiques. L'aventure drague à présent cancérologues, spécialistes de l'évolution, tous les passionnés des mutations génétiques. Mais c'est d'abord une histoire de pêche en Adriatique.

Précisément entre Split et Dubrovnik, à Hvar, île plantée d'oliviers, où vivent la mère et le père de Miro, pêcheur comme la moitié des hommes de son village. C'est là qu'il passe son enfance, sautant dans le Grand Bleu dès la fin de l'école. C'est là que, chaque dimanche de sa jeunesse, il file s'installer entre les vieux pêcheurs. "Ils enrageaient, j'avais un succès formidable avec les poissons. Je sais pourquoi. Je sentais quand le poisson approchait. J'étais absolument concentré. Et dans mon travail, c'est pareil." C'est aussi par amour de la pêche qu'il penche vers la biologie. "Lycéen, j'étais émerveillé par cette grande villa blanche construite avant-guerre au bord de la mer, à Split. L'institut océanographique. Et surtout par son immense bateau d'exploration." Il rêve de plonger à la recherche des secrets de la vie sous-marine. II en trouvera d'autres, sans filets.

Élève brillant, MirosIav Radman obtient une bourse pour une licence de biologie à Zagreb, "une bonne chose des régimes communistes", dit-il. Son père complète le pécule en pêchant le maquereau, la nuit, après sa journée de travail. Et, en 62, c'est le tournant, au coin d'une "librairie-bibliothèque" ouverte après-guerre par un avocat mécène. Un livre parle de Watson et Crick qui viennent de recevoir le Nobel pou ravoir montré que l'ADN est le support de l'information héréditaire. L'univers moléculaire brille désormais de plus de mystères que les abysses. Épaulé par le physicien Ivan Supek, cofondateur du Pugwash (mouvement de scientifiques pour la paix Est-Ouest) et président de l'Académie des sciences de Zagreb, Radman part faire un doctorat à l'université libre de Bruxelles, l'un des temples de la biologie moléculaire.

Vingt-sept ans plus tard, il peut être fier de son tableau de pêche. Si joli, harponné avec une aisance telle qu'elle fait grincer quelques dents, non de pêcheurs mais de chercheurs. A Bruxelles, puis à Harvard, à Gif-sur-Yvette et enfin à Paris, il n'a cessé de plonger dans les grands fonds de l'hérédité, épiant les mouvements de cette étrange bête en double hélice qu'est l'ADN. Il l'a suivie partout, chez le plus simple des virus d'abord, puis chez les bactéries, les levures, les vers, les grenouilles, la souris et l'homme. Ce qu'il a remonté, ce sont des gènes et des enzymes, trophées d'une quête fondamentale ("j'aime aller à l'essentiel, le détail m'ennuie") sur les défenses de l'ADN. C'est aussi une réputation de chercheur orignal, voire génial, indépendant en tout acte, lui dont la femme est serbe et les enfants, de facto, "serbo-croates, même si ça n'existe plus, maintenant", ironise-t-il.

Sur les traces des mutants. Ainsi, à Bruxelles, alors que la mode est de fabriquer à tire-larigot des bactéries et des virus mutants, outils à piéger les gènes, Radman s'intéresse au comment du pourquoi de ces outils. Pourquoi ces organismes produisent-ils des mutants lorsqu'on les soumet à des irradiations ou des stress chimiques? Pour son doctorat, il creuse le sujet alors mondialement embryonnaire qu'est la "réparation de l'ADN". Il poursuivra son travail à Gif-sur-Yvette, chez un bactériologiste célèbre, spécialiste des effets biologiques des radiations, Raymond Devoret. Avec une idée : les bactéries - et peut-être d'autres organisme -, disposent d'un système de réparation de l'ADN, activé par certains stress.

Ce système détecte les lésions, répare vite, mais mal. D'où les mutations, erreurs de raccommodage de la molécule. Ce modèle, Miroslav l'imagine en novembre 70, sortant de chez Devoret et débarquant à Harvard, près de Boston, pour un contrat de trois ans. "J'ai fait un dessin, parce que je réfléchis comme ça, et cinq pages d'explications." Il baptise son système SOS, Save our soul. Un clin d'œil au monde de la mer. Le message génétique, en danger, est sauvé. Au prix, certes, de quelques mutations. Chez les bactéries, cela signifie le salut de l'espèce; chez l'homme, un cancer peut-être.

A la fin des années 70, le modèle prend corps. Radman et ses collègues découvrent, chez la bactérie, des gènes clés du mécanisme de réparation de l'ADN. Baptisés mut, ils contrôlent l'identification et la réparation des erreurs de raccommodage de la molécule. Chez l'homme, on découvre bientôt que ces mêmes gènes empêchent la formation de certains cancers. En 1979, Radman reçoit le prix de la Ligue nationale contre le cancer. En 1992, il partage avec Raymond Devoret le Grand-Prix de l'académie des sciences "Charles Leopold Meyer", qui avait illustré les Nobel Crick, Jacob et Monod.

Aujourd'hui, Miroslav Radman réfléchit aux sollicitations de plusieurs laboratoires de recherche en cancérologie et en génétique. Il rêve d' "un lieu gui recrute les meilleurs, les laisse libres d'évoluer à leur guise et encourage la diversité des pensées. C'est comme ça que marchent certains des plus grands centres de recherche. Et aussi la sélection naturelle!"

Corinne Bensimon