Dimanche 22 juin Jean-Paul II béatifie, en Bosnie, Ivan Merz (1896-1928), un jeune laïc croate, ami de la France et de « La Croix »

Le chroniqueur de La Croix avait vu juste ! Moins de deux semaines après la mort d’Ivan Merz survenue le 10 mai 1928, le quotidien publiait un portrait fort élogieux du jeune professeur croate. L’auteur concluait l’article de manière prémonitoire. «Cette mort prématurée, écrivait-il, a brisé de grands espoirs, mais il reste aux catholiques yougoslaves une consolation : c’est que M. Merz est mort comme un saint après avoir vécu comme un saint.» (1)

Ivan Merz que Jean-Paul II béatifie dimanche 22 juin à Banja Luka (République serbe de Bosnie) n’avait que 31 ans. Il était né le 16 décembre 1896 à Banja Luka, ville multiethnique et multireligieuse de l’ancienne Yougoslavie. Son père, allemand, était officier de la monarchie austro-hongroise, reconverti dans les chemins de fer. Sa mère, d’origine juive, était hongroise. Famille traditionnelle, bourgeoise et libérale.

À la fin de ses études secondaires, le jeune Ivan a la chance d’être accompagné par un « maître » remarquable, le docteur Ljubomir Marakovic, qui le guide et l’oriente dans sa recherche intellectuelle et spirituelle. L’adolescent lit beaucoup. C’est aussi à cette époque qu’il commence son journal intime, auquel il sera fidèle toute sa vie, même pendant les périodes les plus tourmentées.

En 1914, il part à l’Académie militaire de Vienne pour plaire à ses parents… Il n’y reste que trois mois, et entreprend des études de droit et de lettres. Mais c’est la guerre, il est mobilisé à l’automne 1915 et quelques mois plus tard envoyé sur le front italien. Il continue à lire, à réfléchir sur les événements et sur sa foi. « Il serait affreux que cette guerre ne me soit d’aucune utilité spirituelle, écrit-il dans son journal. Il ne faut pas que je vive comme je vivais avant la guerre. Je dois commencer une vie nouvelle et régénérée dans l’âme d’un catholicisme, tel que je le perçois maintenant. »

De retour à Vienne, il reprend ses études de lettres, et obtient une bourse pour Paris où, de 1920 à 1922, il est inscrit à la Sorbonne et à l’Institut catholique. Il dévore les écrivains français, fréquente les milieux intellectuels de Paris auxquels il fait connaître la Croatie, s’engage dans les Conférences de Saint-Vincent-de-Paul, s’intéresse aux initiatives œcuméniques et à l’Action catholique, plus particulièrement la « Croisade eucharistique », l’ancêtre du Mouvement eucharistique des jeunes (MEJ).

Sa vie de prière est rythmée par la liturgie. Il mesure déjà toute la richesse de cette dernière, dont il fait d’ailleurs son sujet de thèse : L’Influence de la liturgie sur les écrivains français de Chateaubriand à nos jours (2), qu’il soutient brillamment à Zagreb en 1923. Pendant son séjour à Paris, il fait aussi son premier pèlerinage à Lourdes qui, confie-t-il à un ami, « a donné à ma foi rationnelle sa dimension affective ».

Son étape parisienne est déterminante. « Ivan est venu à Paris bon chrétien et repart à Zagreb homo catholicus », assure l’un de ses biographes le docteur Kniewald. À Zagreb, il obtient un poste de langues française et allemande au lycée de l’archevêché. Il continue à lire la presse française dont La Croix, à laquelle il collabore de temps en temps. Il polémique avec Zola au sujet de Lourdes. Tout en restant laïc, il décide de consacrer sa vie au Christ et à l’Église.

Éducateur né, convaincu de la valeur de l’action catholique, il s’implique activement dans « l’union croate des Aigles », une organisation de jeunesse dont il est rapidement élu président. Aussitôt il lui donne une impulsion nouvelle et des orientations inspirées de la Croisade des enfants, dont il reprend la devise : «Sacrifices-Eucharistie-Apostolat».

Il en est convaincu, « l’eucharistie et le Pape doivent devenir la racine, la source et l’origine pour les Aigles ». Il a une conscience aiguë d’être un membre vivant de l’Église catholique qu’il chérit et qu’il veut servir d’un dévouement total. Avec ardeur, il se fait le propagateur infatigable de la liturgie, « la prière officielle de l’Église ».

« Grâce à la liturgie, écrit-il, tout catholique devient grand et universel, il laisse de côté ses intérêts personnels et commence à avoir les mêmes sentiments que l’Église… C’est sur la base de la liturgie que le chrétien s’éduque. On peut dire que la liturgie est une pédagogie au sens propre du terme, car, grâce à elle, un croyant peut vivre toutes les phases de la vie du Christ. »

Par ses articles, ses conférences, son activité quotidienne, il a sans aucun doute été l’un des pionniers du renouveau liturgique. Soucieux de toujours mieux comprendre sa foi, il étudie l’histoire de l’Église, les textes pontificaux, la théologie. Il veille aussi à former une élite d’apôtres qui travailleront au «renouvellement de toutes choses dans le Christ».

Séduit par la presse catholique, il avait le projet, rappelle le P. Bozidar Nagy, postulateur, de revenir à Paris pour étudier le système d’organisation de la Bonne Presse et de La Croix, auquel il était abonné, en vue de la fondation d’un grand journal catholique yougoslave.

Mais la mort vient bientôt interrompre ce bel élan apostolique. Depuis sa jeunesse, Ivan Merz souffre d’une inflammation chronique de la cavité maxillaire. Une opération s’impose. Il pressent qu’elle sera grave. Il rédige son testament et sa dernière profession de foi : « Je meurs en paix dans la foi catholique. Le Christ était ma vie. La mort m’est un gain. J’attends la miséricorde du Seigneur et la communion définitive au très saint Cœur de Jésus… J’ai touché le but dans la communion au Seigneur mon Dieu. »

Il meurt le 10 mai 1928, il n’avait pas tout à fait 32 ans. « C’est un saint européen, témoigne Ivanka Jardin, professeur de croate à Paris, et vice-postulatrice de la cause. Par sa vaste culture, il était proche des mondes germanique, latin et slave. En même temps, c’était un grand patriote, très amoureux de la Croatie. Profondément attaché au Pape et à l’Église, il était ouvert aux questions du monde et conscient du rôle des laïcs. En ce sens, on peut dire qu’il a été un précurseur du Concile Vatican II. »

Bernard JOUANNO